– Адмирал Горг потерял уже половину своих кораблей, господин командующий, – развернулся ко мне Клэй, – Ему нужно разрешить прорыв, иначе они лягут там все!

– Дайте мне связь с Горгом.

На проекционном экране появился командный пост флагманского линкора погибающей эскадры. Изображение было слегка перекошено, под потолком что-то искрило, наполняя помещение сизым дымом, струи которого быстро всасывались системой вентиляции. Адмирал продолжал руководить боем и даже не сразу отреагировал на вызов.

– Восемь минут, господин командующий, – выкрикнул он, по-прежнему не отрываясь от тактической голограммы, периодически подергивающейся и теряющей контрастность, – Через восемь минут они начнут доставать оставшиеся восемь «Рапир» своим главным калибром. После этого я не дам за нашу жизнь даже хвоста дохлого кхартра.

– Мне нужно, чтобы вы держались как можно дольше, адмирал, – твердо произнес я и посмотрел прямо в глаза оторвавшемуся от голограммы и повернувшемуся ко мне Горгу, – Именно от вас сейчас зависит исход генерального сражения. Ваша эскадра своим сопротивлением оттягивает на себя значительную часть кораблей противника и не дает ему нанести удар в тыл нашему флоту всеми силами. Вы поняли задачу, адмирал?

Горг пару секунд молча смотрел на меня, после чего бросил руку к козырьку фуражки.

– Разрешите выполнять?

– Выполняйте, – ответил я, принимая стойку «смирно» тоже вскидывая руку в воинском приветствии.

– Противник начал разгон навстречу нашему флоту, – доложил адмирал Фултон, и я увидел, как на тактической голограмме строй кораблей жаберов отлепился от порталов и двинулся в нашу сторону.

– Главные силы жаб продолжают выжидать, – мрачно сообщил Клэй, все еще находившийся под впечатлением моего приказа, отданного адмиралу Горгу.

– Они не будут делить свой флот на части, пока не увидят в деле наши новые корабли, а эскадра Горга все еще не дает им ударить всем вместе, – ответил я, наблюдая за сближением нашего флота и эскадры прикрытия порталов.

Против нашего флота, насчитывавшего почти сотню линкоров, шестьдесят «Рапир» и сто четырнадцать «Когтей кхартра», Жаберы смогли собрать сорок семь тяжелых кораблей, прикрытых летящими перед ними дополнительными силовыми щитами, и четыреста с лишним легких крейсеров, нацеленных на уничтожение наших носителей коллапсарного оружия. Резко изменившиеся условия боевых действий сделали практически бесполезными корабли других классов. Нам пришлось отказаться от использования торпед из-за их низкой эффективности против кораблей жаберов. Задач для массового применения истребителей в новых реалиях тоже не нашлось, и таскать с собой классические авианосцы стало бессмысленно, но жаберы нашли этому типу кораблей другое применение, и теперь мы имели дело с мобильными силовыми щитами, позволявшими вражеским линкорам отразить первый удар нашего нового оружия.

– Рубеж открытия огня из коллапсарных орудий!

– Огонь только по тяжелым кораблям противника. «Рапирам» и Первому дивизиону «Когтей» принять распределение целей. Режим «Серый Шквал» не использовать! Беглый огонь!

В отличие от залпового огня, когда все корабли стреляют одновременно, приказ «Беглый огонь!» позволял командирам «Когтей» самим выбирать удобный момент для выстрела, ориентируясь только на скорость перезарядки своих орудий, но главное для меня было не в этом, а в том, чтобы они стреляли вразнобой, не давая врагу получить безопасную паузу между залпами.

Выставленные перед линкорами и тяжелыми крейсерами силовые щиты вспыхнули от попаданий черно-серых молний и рассеялись в космосе волнами яркого света вместе с генерировавшими их малыми кораблями, но эскадра противника осталась невредимой и продолжала стремительное сближение с нашими кораблями. Однако, пока из «Когтей» первого дивизиона отстрелялась только половина, да и те разрядили по противнику лишь по одному из двух своих орудий. Продолжение не заставило себя ждать, и все сорок семь тяжелых вымпелов жаберов превратились в оплавленные и неспособные к продолжению боя кучи металлолома. Но пока мы возились с линкорами, легкие крейсера, обладавшие завидной динамикой разгона, уже почти достигли дистанции эффективного огня из своих орудий.

– Линкорам – прикрывать носители коллапсарного оружия! Второму и третьему дивизиону «Когтей» открыть огонь!

Мы по-прежнему усиленно делали вид, что «Когти кхартра» – те же «Рапиры», но с лучшими ходовыми характеристиками и двумя орудиями на борту вместо одного. Для жаберов это, конечно, было неприятно, но не более.

Из четырех сотен линейных крейсеров противника после выстрелов всех наших коллапсарных орудий уцелело около двухсот пятидесяти, на что, собственно, жаберы и рассчитывали.

– Противник открыл огонь!

Достать «Рапиры» и «Когти» легкие крейсера лягушек пока не могли – эти корабли не лезли вперед и шли во второй-третьей линии боевого порядка. Зато огонь врага обрушился на линкоры. Противник целенаправленно пробивал себе дорогу к самым опасным для него целям – носителям коллапсарных орудий.

– Потеряно три «Черных Дракона» и два «Циклопа», – доложил адмирал Фултон, – они не прорвутся, господин командующий.

Фултон ошибся. Три «Рапиры» и один «Коготь» жаберам все-таки удалось уничтожить. Кроме того мы потеряли еще два линкора, но контратака противника захлебнулась ввиду полного уничтожения всех участвовавших в ней кораблей. Дорога к вражеским порталам была открыта, и существовать им оставалось не более пяти минут.

– У адмирала Горга осталось пять кораблей, – голос Клэя звучал спокойно, но чувствовалось, что сдерживается маршал с большим трудом.

– Основные силы жаберов начали разгон, оставив небольшой заслон против заблокированной эскадры.

Я понимал, что жаберы не стали добивать корабли Горга, надеясь, что мы попытаемся их выручить. Что ж, на данном этапе наши с жаберами планы совпадали, но действовать прямолинейно я все-таки не хотел.

– Господин командующий, порталы противника уничтожены!

Я бросил взгляд на ту часть тактической голограммы, где только что погасли восемь отметок жаберских гиперворот, но на данный момент этот этап сражения меня уже не интересовал. Мы принесли кровавую жертву на алтарь победы и теперь, как я надеялся, жаберов ждало давно заслуженное возмездие.

– Доложите о готовности дивизионов «Серого Шквала».

– Орудия перезаряжены, господни командующий. Потерянный «Коготь кхартра» из второго дивизиона замещен резервным. Все три дивизиона «Шквалов» к бою готовы.

– Флоту начать разгон по курсу расхождения с флотом противника, – я указал на тактической голограмме вектор разгона, – Пусть гадают, пытаемся ли мы уйти, или подбираем наиболее выгодную позицию для прорыва к эскадре Горга.

Около трех часов прошло в выматывающем маневрировании и игре с жаберами в догонялки. Из-за медлительных «Рапир» скорость нашего флота была ниже, чем у противника и, в конце концов, я позволил жаберам зажать нас в зоне гравитационного ограничения так же, как до этого они зажали корабли Горга. Произошло это в результате того, что нам, как бы в результате тактического просчета, приоткрыли возможность пробиться к нашей заблокированной эскадре, а мы как бы на это купились. И теперь, к большой радости жаберов, вместо пяти избитых кораблей в ловушке сидел весь наш флот, а жаберы неспешно готовились к его уничтожению.